Couteaux

Noms scientifiques
Solen marginatus, Ensis spp., Pharus legumen

Autres noms
Coutelés, coutelets (Charente-Maritime), Couteau noir ou droit (pour l’espèce Solen marginatus), rasoir ou manche de coutieu (Nord), etc.

Classification
Mollusque bivalve fouisseur

Habitat
Bas de l’estran et eaux côtières, enfoui jusqu’à 60 cm de sable selon les espèces.

Régime alimentaire suspensivore
Se nourrit des particules en suspension (phytoplancton et matière organique) en filtrant l’eau de mer.

De tailles, formes et couleurs variables

• Couteau sabre Ensis ensis : Coquille allongée, largement arquée et assez étroite de 6 à 10 cm
• Couteau droit d’Europe Solen marginatus : Coquille droite, allongée, équivalve de 8 à 10 cm
• Couteau arqué Ensis magnus : Coquille légèrement courbée de 15 à 20 cm
• Couteau silique Ensis siliqua : Coquille longue, étroite et légèrement courbée de 11 à 20 cm (parfois plus)

Le Couteau droit est de couleur blanc-crême à jaunatre, mais est souvent recouvert d’une fine cuticule cornée (periostacum) brune voire noire. Les autres espèces sont généralement plus clairs et possèdent une bande de periostacum de couleur brun jaunâtre à jaune verdâtre très caractéristique.

La vie sous le sable

Les grands bancs de sable découverts par la marée peuvent sembler désertiques et dépourvus de vie. Pourtant, c’est l’un des habitats favoris des couteaux. Seul le Couteau droit tolère la présence d’un peu de vase. Les autres préfèrent un sable pur, plus ou moins fin, pour s’y installer. Selon les espèces, ils s’y enfoncent à plusieurs dizaines de centimètres, parfois près d’un mètre, dans une galerie plus ou moins verticale. C’est la contraction des valves et le mouvement de son pied puissant qui permettent de creuser et d’expulser le sable en surface. Ils ne s’approchent alors de la surface qu’à marée haute pour se nourrir, respirer ou se reproduire.

Leur nourriture est composée de phytoplancton et de matières organiques en suspension, captées dans l’eau grâce à leurs deux siphons (l’un pompe l’eau et l’autre l’expulse après filtration). De petits tentacules se trouvent à la base des siphons (pour le silique seulement) et à l’extrémité du siphon inhalant, ce qui facilite la capture de la nourriture.

Une des originalités des couteaux est qu’ils sont capables de se séparer volontairement de leurs siphons quand ils sont menacés ou attaqués par un prédateur (poisson, oiseau, pêcheur à pied). Pour éviter d’être engloutis, ils peuvent les sectionner à la base. Ainsi, le prédateur repart avec l’impression d’avoir capturé sa proie. Rapidement, les siphons repousseront. Dans la nature, cette faculté de se séparer d’une partie de son corps en cas de danger s’appelle l’autotomie. Les étoiles de mer font la même chose avec leurs bras, et sur terre c’est aussi le cas des lézards avec leur queue.

Amateurs ou initiés : chacun sa pêche, chacun son espèce

Le couteau est une des espèces emblématiques pour tous les pêcheurs à pied, débutants comme aguerris. Sa pêche est réputée ludique et facile, au moins pour le Couteau droit qui se pêche facilement avec du sel fin déposé sur le trou repéré à la surface: en forme de 8 ou de serrure. Il suffit d’une grosse pincée de sel pour leurrer le couteau et le faire remonter à la surface. Il faut alors avoir le geste rapide et précis pour saisir le couteau, sans toutefois tirer trop fort !

Pour le Couteau silique ou d’autres espèces plus profondément enfouies, c’est une autre paire de manche ! Leur pêche est donc une affaire de spécialistes. Au contraire du précédent qui creuse verticalement, ces derniers vivent dans une galerie qui peut avoir une orientation très variée, et rarement perpendiculaire à la surface. Autre difficulté : le trou apparaît moins nettement et il faut un œil exercé pour le découvrir. Les vrais pêcheurs de « coutelets » utilisent donc une ferrée, une petite pelle étroite, pour les déloger. Même avec cet outil, encore faut-il avoir la technique et comprendre dans quel sens s’est enfoncé le couteau. Tout un art…

Rappel des tailles minimales de capture en pêche de loisir:
10 cm de longueur pour toutes les espèces